Il reattore UM punta a ricavare calore e idrogeno da acqua ed elettricità, mentre il settore nucleare è nella fase delicata della verifica scientifica

La ricerca sulle reazioni nucleari a bassa energia, note con l’acronimo LENR, torna ciclicamente nel dibattito sull’energia perché promette un obiettivo ancora non raggiunto su scala industriale: produrre calore o altri vettori energetici con dispositivi compatti, senza combustibili fossili e senza l’infrastruttura tipica della fissione o della fusione convenzionale. In questo spazio tecnologico si colloca Prometheus S.p.A., società italiana che presenta il proprio reattore UM come una piattaforma modulare per applicazioni domestiche, industriali, di cogenerazione e mobilità. Secondo quanto dichiarato dall’azienda, la tecnologia nasce da ricerca sulle LENR, utilizza acqua ed elettricità e punta a generare energia a basso impatto ambientale.

Il caso è rilevante non perché chiuda il confronto scientifico sulle LENR, ma perché mostra come un filone storicamente controverso stia cercando un linguaggio più industriale: prototipi, ore di test, configurazioni scalabili, software di controllo, partner potenziali e obiettivi di Ricerca e Sviluppo. Prometheus dichiara oltre 1800 ore di test in laboratorio, un bilancio energetico positivo per il reattore UM e prestazioni definite prevedibili, ripetibili e riproducibili. Sono affermazioni da leggere con prudenza, perché l’azienda non rende pubblici in dettaglio protocolli, dataset, report di misura o pubblicazioni indipendenti; restano tuttavia elementi utili per capire la direzione industriale scelta dall’impresa.

Il contesto scientifico impone cautela. Le LENR sono state segnate dal precedente della “fusione fredda” annunciata nel 1989 da Martin Fleischmann e Stanley Pons, poi non validata in modo robusto dalla comunità scientifica. Un documento di ARPA-E, agenzia del Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti, riconosce la storia complessa e controversa del settore e indica come la ripetibilità delle prove principali sia rimasta elusiva. La stessa ARPA-E ha però riaperto il tema con un approccio di verifica sperimentale, chiedendo ipotesi testabili, diagnostica nucleare multi-messaggio, peer review e pubblicazioni su riviste di alto profilo.

Un dispositivo modulare tra calore, idrogeno e controllo software

Il reattore Prometheus UM, secondo la descrizione tecnica disponibile, è composto da una o più camere di reazione nelle quali sono installati elettrodi, attuatori e dispositivi per il carico e lo scarico dei fluidi. La modularità è un aspetto centrale: l’azienda afferma che il sistema può essere configurato in dimensioni differenti a seconda dell’applicazione, dalle utenze domestiche fino a impianti più grandi. La reazione sarebbe attivata con una soluzione salina e materiali di facile reperibilità, mentre i parametri di funzionamento vengono gestiti e monitorati in tempo reale.

Prometheus attribuisce al sistema alcune caratteristiche che, se validate in modo indipendente e replicabile, avrebbero implicazioni rilevanti: assenza di emissioni di CO2, assenza di radiazioni pericolose, funzionamento a temperatura ambiente, possibilità di operare in modalità off grid e in mobilità, nessuna necessità di preriscaldamento o pressurizzazione. La differenza rispetto alla narrazione tradizionale del nucleare è evidente: non grandi impianti centralizzati, ma dispositivi compatti, controllabili e potenzialmente integrabili in filiere industriali più leggere.

Il nodo tecnico è il rapporto tra energia immessa ed energia utile ottenuta. Prometheus parla di Q superiore a 1, cioè di un saldo energetico positivo, e indica come obiettivo ulteriore un sistema di cogenerazione entro il 2027 capace di integrare calore, lavoro e idrogeno con un bilancio energetico superiore a 3,5. L’azienda collega tale evoluzione alla possibilità di convertire l’energia prodotta in elettricità mantenendo un bilancio positivo. Sono passaggi che richiedono verifiche pubbliche solide, perché la transizione da prototipo a sistema energetico utile dipende da calorimetria, stabilità, sicurezza, manutenzione, costo, durata operativa e certificazione.

Le applicazioni dichiarate e il problema cruciale della scalabilità

Le applicazioni indicate da Prometheus coprono mercati molto diversi. Per l’uso abitativo, il reattore UM viene presentato come possibile fonte di calore e idrogeno, per esempio in alternativa all’elettricità impiegata nel riscaldamento dell’acqua corrente e degli ambienti. Per la mobilità, l’azienda afferma che il sistema può produrre in movimento idrogeno puro al 99 per cento, destinato a motori a combustione interna, fuel cell in sistemi ibridi o generazione di lavoro meccanico per motori a pistoni e turbine.

Questa ampiezza di applicazioni è strategicamente interessante, ma introduce complessità. Un generatore di calore domestico, un sistema di produzione di idrogeno a bordo veicolo e un impianto di cogenerazione industriale sono prodotti con normative, rischi, cicli di vita e requisiti di affidabilità differenti. Per un’impresa deep tech, la scelta del primo mercato non è solo commerciale: determina test, certificazioni, supply chain, capitale necessario e tempi di industrializzazione. Prometheus dichiara di aver sviluppato oltre 20 configurazioni in due anni, facendo leva su una filiera italiana e su costi contenuti di prototipazione.

Il posizionamento industriale emerge anche dall’obiettivo di arrivare fino a TRL 6, livello che indica una tecnologia dimostrata in ambiente rilevante, prima di selezionare partner industriali per accelerare lo sviluppo. La società cita un programma di licensing per grandi aziende e una strategia di joint venture. È una traiettoria coerente con tecnologie capital intensive: mantenere la proprietà intellettuale e trasferire l’industrializzazione a soggetti con capacità manifatturiera, canali regolatori e accesso al mercato.

Perché il settore LENR resta sospeso tra potenziale e verifica

La riapertura istituzionale del tema LENR non equivale a una validazione commerciale. Nel 2023 ARPA-E ha selezionato otto progetti con un finanziamento complessivo di 10 milioni di dollari per stabilire se le reazioni nucleari a bassa energia possano costituire una fonte energetica a basse emissioni di carbonio o se non mostrino prospettive sufficienti. La formulazione è significativa: l’obiettivo non è promuovere il settore, ma produrre evidenze sperimentali convincenti o chiudere ipotesi non supportate.

Il documento preparatorio di ARPA-E definisce le reazioni nucleari a bassa energia come un ambito che richiede collaborazione interdisciplinare tra ricercatori del settore, esperti di diagnostica nucleare, scienza dei materiali, analisi isotopiche, statistica, modellazione sperimentale e calorimetria. Questo punto è cruciale anche per Prometheus: un dispositivo energetico basato su fenomeni nucleari non convenzionali non può essere valutato solo con misure aggregate di calore. Servono segnali nucleari correlati, protocolli di controllo, misure cieche, repliche indipendenti e una catena di misura trasparente.

Un segnale di interesse scientifico arriva anche da ricerche recenti che non coincidono automaticamente con le promesse commerciali delle LENR, ma mostrano come elettrochimica, materiali metallici e fusione a bassa energia stiano tornando su piattaforme sperimentali più controllate. Nel 2025 un team della University of British Columbia ha descritto un reattore da banco in cui il caricamento elettrochimico del deuterio in un target di palladio ha aumentato in media del 15 per cento i tassi di fusione deuterio-deuterio rispetto al solo caricamento tramite plasma. Lo studio non ha ottenuto guadagno energetico netto, ma ha misurato segnali nucleari come neutroni.

“Usando l’elettrochimica, abbiamo caricato molto più deuterio nel metallo, come se comprimessimo combustibile in una spugna. Un volt di elettricità ha ottenuto ciò che normalmente richiede 800 atmosfere di pressione. Pur non avendo raggiunto un guadagno energetico netto, l’approccio ha aumentato i tassi di fusione in un modo che altri ricercatori possono riprodurre e sviluppare”.

La dichiarazione di Curtis P. Berlinguette, corresponding author dello studio e Distinguished University Scholar alla UBC, è utile perché separa il dato sperimentale dall’applicazione energetica. Nel campo delle LENR questa distinzione è fondamentale: un effetto fisico misurabile non implica automaticamente un generatore utile, economico o certificabile. La distanza tra laboratorio e mercato resta il punto più delicato, soprattutto quando si parla di dispositivi destinati a case, veicoli o impianti industriali.

Dalla promessa energetica alla concreta prova industriale

Il progetto Prometheus si inserisce in un bisogno reale: ridurre emissioni, costi energetici e dipendenza da filiere critiche. L’azienda sottolinea che il proprio reattore non avrebbe bisogno di una filiera complessa o di materie prime critiche, e colloca i laboratori presso l’Innovation District del Kilometro Rosso a Bergamo, con uffici a Milano. Il team pubblicato comprende figure manageriali, tecniche e scientifiche, tra cui il CEO Fabrizio Petrucci, il CTO Carlo Miglietta e il director Salvatore Majorana.

Per il sistema dell’innovazione italiano, la questione non riguarda solo una singola impresa. Se una tecnologia come quella descritta da Prometheus riuscisse a superare prove indipendenti e certificazioni, potrebbe aprire spazi per manifattura avanzata, sensoristica, controllo software, materiali, componentistica fluidica e nuovi modelli di licensing. In questa prospettiva, il tema tocca Affari e Business Development, Sostenibilità e politiche industriali sull’autonomia energetica. Ma il condizionale resta necessario: senza pubblicazioni, dati aperti e validazioni terze accessibili, il passaggio da promessa a infrastruttura resta incompleto.

La traiettoria più credibile per le LENR, oggi, passa da una combinazione di ambizione e disciplina sperimentale. Ambizione, perché il potenziale industriale di fonti compatte, pulite e scalabili sarebbe rilevante per calore industriale, trasporti e sistemi distribuiti. Disciplina, perché il settore porta con sé decenni di controversie, errori di misura e difficoltà di replica. Prometheus ha scelto di collocarsi in questa frontiera con una proposta tecnologica proprietaria, un racconto industriale e una roadmap verso partner e applicazioni. Il prossimo passaggio, per trasformare l’interesse in credibilità di mercato, sarà la qualità delle prove pubbliche disponibili.

Nuovi spazi industriali nel cuore del campus di Kilometro Rosso di Bergamo

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