Una nuova frontiera della medicina ambisce a leggere biomarcatori capaci di rivelare l’invecchiamento biologico e la resilienza del corpo

L’idea di misurare non soltanto quanti anni una persona ha compiuto, ma quanto il suo organismo stia realmente reggendo al passare del tempo è oggi una delle frontiere più promettenti della ricerca. A metà settembre 2025, il progetto AGE RESIST (acronimo in lingua inglese di AGE clock for RESIlience in SweaT), sostenuto dal Fondo Nazionale Svizzero per la Ricerca Scientifica, ha catturato l’attenzione internazionale.

Coinvolge istituzioni di primo piano come l’ETH di Zurigo, l’EMPA di San Gallo, il California Institute of Technology e l’Ospedale Universitario di Basilea, con l’ambizione di rendere misurabile l’età biologica grazie a sensori indossabili in grado di analizzare il sudore umano.
Per comprendere il valore di questa iniziativa bisogna distinguere fra età cronologica ed età biologica. La prima si limita a scandire gli anni, la seconda riflette lo stato effettivo di salute e resilienza del corpo. Due persone nate lo stesso anno possono infatti presentare condizioni fisiche radicalmente diverse: una può mantenere agilità e resistenza, l’altra può accusare già sintomi di fragilità o patologie legate all’invecchiamento.

Finora i biomarcatori prelevati dal sangue hanno rappresentato la via più solida per misurare questa differenza, ma il metodo è invasivo, complesso e costoso. AGE RESIST vuole aprire una strada alternativa, più semplice e continua, basata sull’analisi del sudore.

Un fluido corporeo finestra privilegiata sulla biologia

Simon Annaheim, che lavora al laboratorio di Membrane Biomimetiche e Tessili dell’EMPA, spiega che l’alta precisione dei sensori applicati direttamente sulla pelle permette di ottenere dati costanti e affidabili sullo stato fisiologico. In questo modo il corpo viene monitorato nel suo funzionamento quotidiano e non soltanto attraverso istantanee occasionali come avviene negli esami clinici. È proprio questa continuità a rappresentare la svolta: la possibilità di costruire un vero e proprio “orologio biologico” che registra i cambiamenti nel tempo e li mette in relazione con la capacità dell’organismo di reagire a stress, malattie o trattamenti medici.

Il cuore della ricerca sta nell’identificazione di nuovi biomarcatori presenti nel sudore. Si tratta di metaboliti, aminoacidi, proteine e altre molecole che variano a seconda delle condizioni del corpo e che possono fornire indizi preziosi sull’invecchiamento cellulare e sulla resilienza. Negli ultimi anni diversi gruppi hanno dimostrato come questi composti cambino in risposta allo sforzo fisico o al calore. AGE RESIST sta lavorando a selezionare i più affidabili, quelli che non si lasciano influenzare da fattori esterni come il pH della pelle, i residui cosmetici o le condizioni ambientali.

Naturalmente non mancano le difficoltà. Non tutti sudano nelle stesse condizioni, e la composizione del sudore varia da persona a persona e persino da una parte all’altra del corpo. Occorre dunque progettare sensori capaci di funzionare anche in situazioni in cui la sudorazione è minima, in ambienti freddi o secchi, o durante movimenti che potrebbero compromettere l’aderenza dei dispositivi. Il comfort e la praticità d’uso restano aspetti centrali: l’obiettivo è realizzare strumenti che possano diventare parte della vita quotidiana, simili a un cerotto intelligente o integrati negli indumenti tecnici.

Medicina personalizzata e impatti sulla salute pubblica

Il potenziale di una tecnologia di questo tipo è enorme. In medicina consentirebbe di personalizzare le terapie non più soltanto in base all’età anagrafica, ma all’effettiva condizione biologica del paziente. In oncologia, geriatria e cardiologia questo approccio potrebbe tradursi in trattamenti più mirati, dosaggi più sicuri e una riduzione degli effetti collaterali.

Ma non si tratta soltanto di curare: la possibilità di avere un feedback continuo sulla propria resilienza fisica stimolerebbe anche stili di vita più sani. Sapere che una certa abitudine alimentare o una particolare attività fisica incidono positivamente o negativamente sull’orologio biologico potrebbe motivare scelte preventive molto più efficaci delle raccomandazioni generiche.

Secondo Noé Brasier, docente all’ETH di Zurigo e responsabile scientifico del progetto, la priorità attuale è validare i biomarcatori più robusti, in grado di restituire informazioni coerenti anche in contesti diversi. Soltanto così sarà possibile arrivare a dispositivi affidabili e clinicamente approvati. La fase successiva prevede test su campioni umani sempre più ampi, con raccolta di dati longitudinali per verificare come i valori cambino nel tempo e in risposta a eventi specifici, come malattie o trattamenti farmacologici.

Le implicazioni non riguardano soltanto la salute individuale. Se sistemi simili fossero adottati su larga scala, potrebbero alleggerire il carico economico dei sistemi sanitari, riducendo ricoveri, complicanze e terapie invasive non necessarie. Anche in contesti a risorse limitate, un sensore semplice ed economico potrebbe rivelarsi uno strumento fondamentale per diagnosi precoci e interventi tempestivi.

Sfide etiche, regolatorie e prospettive di diffusione

Restano però aperti nodi etici e regolatori. I dati raccolti da un orologio biologico sono estremamente sensibili: raccontano la vulnerabilità di una persona, le sue predisposizioni, la sua resistenza a malattie e stress. Serve quindi un quadro normativo solido che stabilisca chi può accedere a queste informazioni e come proteggerle. Inoltre, per entrare nella pratica clinica, i dispositivi dovranno superare rigorosi processi di approvazione, dagli standard internazionali ai trial clinici, fino alle certificazioni europee e statunitensi.

Un altro rischio riguarda la disuguaglianza di accesso. Le tecnologie più avanzate tendono a diffondersi prima nei Paesi con maggiori risorse economiche, lasciando indietro le regioni meno sviluppate. Per evitare nuove fratture, sarà fondamentale sviluppare sensori economici e scalabili, adatti anche a contesti con sistemi sanitari fragili.

Nonostante questi ostacoli, la traiettoria appare chiara. Nel giro di un paio d’anni, i primi prototipi di AGE RESIST potrebbero essere testati su scala più ampia, aprendo la strada a un futuro in cui l’età biologica non sarà più un concetto astratto, ma un parametro misurabile al pari della pressione sanguigna o del battito cardiaco. Una rivoluzione silenziosa, che cambierà il nostro rapporto con il tempo e con la salute.

La presentazione del progetto di ricerca “AGE clock for RESIlience in SweaT- AGE RESIST”

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