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Ecco come l’agronomo Fridolin Stocker, prima di contrarre il mal d’Africa, si è formato nelle fattorie svizzere, del Laos e della Tanzania
Fridolin Stocker, un agronomo formatosi al Politecnico Federale di Zurigo, ha lavorato nelle fattorie del suo Paese prima di scoprire la passione per l’Africa. Oggi gestisce una piantagione di caffè in Zambia.
È un mercoledì mattina di maggio nell’ufficio della sua piantagione di caffè, e lì si può godere dei racconti sulla sua vita quotidiana nell’Africa australe. Potrebbe essere presto, ma l’agronomo è già sveglio da cinque ore. Fridolin Stocker ha iniziato con la prima colazione alle 5:30, pur tenendosi aggiornato sulle notizie d’attualità elvetiche alla radio della SRF e online con il quotidiano “Neue Zürcher Zeitung”.
In seguito, si incontra con il suo assistente per pianificare il lavoro della giornata nei campi.
“Trascorro circa metà del mio tempo in fattoria e l’altra metà in ufficio”,
afferma. Un vero tuttofare: i suoi compiti includono la coltivazione vera e propria dei terreni, la pianificazione del fabbisogno di fertilizzanti, la costruzione di alloggi ed edifici, la progettazione di un nuovo impianto per la lavorazione del caffè, la riparazione di macchine agricole e la gestione del vivaio.
Attualmente coltiva caffè su 115 ettari, impiegando fino a 220 persone nella sua azienda agricola durante i mesi del raccolto, da maggio ad agosto. Durante la scorsa estate ha prodotto per la prima volta circa 70 tonnellate di caffè arabica da esportare in Svizzera, precisamente delle varietà Starmaya e Marsellesa.
“Produciamo varietà di caffè speciali per torrefazioni di medie dimensioni che cercano alta qualità e sostenibilità”,
aggiunge Fridolin Stocker. Entro il 2025, la sua azienda, denominata Mount Sunzu Coffee, spera di esportare 200 tonnellate di caffè l’anno verso la Confederazione.
La vita in una fattoria africana: “Moltissima terra fertile, e per di più coltivabile tutto l’anno”
L’agricoltura non è in verità una cosa che appartiene alla storia della famiglia Stocker. Suo padre ha studiato fisica all’ETH di Zurigo e ha lavorato come avvocato specializzato in brevetti, mentre sua madre è un medico. È nato nel 1990 nella città sulle rive della Limmat ed è cresciuto a Wil, vicino San Gallo, trascorrendo molte delle sue vacanze estive facendo escursioni nel Cantone dei Grigioni.
“Mi è sempre piaciuto stare all’aria aperta e il mio interesse per l’agricoltura è iniziato fin dalla tenera età”,
afferma. Il padre gli realizzò persino un forcone a misura di bambino, in modo che potesse fingere di essere un contadino.
Dopo aver iniziato la scuola secondaria a Immensee, Fridolin Stocker colse ogni opportunità possibile per dare una mano nelle fattorie durante le vacanze scolastiche, e presto cominciò ad acquisire le competenze necessarie.
Quando la sua scuola gli ha parlato del corso di laurea in scienze agrarie dell’ETH, ha intravisto un modo per unire le sue conoscenze matematiche con la passione per la lavorazione della terra.
Non molto tempo dopo, un conoscente gli offrì l’entusiasmante opportunità di andare in Zambia per un incarico in agricoltura della durata di tre mesi.
“Questo è ciò che ha scatenato il mio amore per l’Africa, e non ho mai guardato indietro!”,
dice Stocker.
“Non potevo credere a quanta terra fertile fosse disponibile, soprattutto in un clima in cui è possibile coltivare prodotti agricoli tutto l’anno”.
In Svizzera era abituato a un periodo di crescita delle piante compreso tra cinque e otto mesi, a seconda dell’altitudine.
Il caso ha voluto che un altro studente del suo corso, Luca Costa, si trovasse nello stesso periodo in Costa d’Avorio per fare esperienza lavorativa in una piantagione di cacao e di gomma
Fridolin andò a trovarlo e insieme iniziarono a escogitare progetti per una loro fattoria comune.
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Opportunità di apprendimento in Laos, seguita dal biennio di perfezionamento in Tanzania
Con il master in tasca, Stocker ha fatto subito domanda per un lavoro come agronomo presso un produttore internazionale di caffè in Zambia.
L’azienda scelse un altro candidato per il posto, ma gli offrì un lavoro in Laos. Stocker accettò, trascorrendo così due anni come agronomo di piantagione a Paksong, nel sud del Paese, pianificando i programmi di fertilizzazione e irrigazione e definendo gli standard di produzione per oltre 1.200 ettari di caffè.
“Facevo parte di una squadra di agronomi provenienti da Asia, Africa, Sud America ed Europa. Dal punto di vista professionale, è stata un’esperienza estremamente formativa e arricchente”,
racconta Stocker. Ha setacciato la letteratura alla ricerca di nuove idee su come aumentare l’efficienza della coltivazione del caffè in Laos. Allo stesso tempo, ha compilato statistiche su come le diverse pratiche agricole influiscono sulla produttività.
“Il lavoro era direttamente collegato a ciò che avevo imparato al Politecnico di Zurigo”,
afferma. Dopo due anni, Stocker è stato trasferito in Tanzania, dove si è occupato anche delle piantagioni di caffè dell’azienda in Zambia.
Tre anni prima, lui e Luca Costa avevano trovato un terreno in Zambia nel quale speravano di realizzare il loro sogno di gestire una propria piantagione di caffè.
“È stato amore a prima vista”,
racconta Stocker.
“Il terreno comprende molte foreste secche e parte del Monte Sunzu, la vetta più alta dello Zambia. E, come ogni persona proveniente dalla Svizzera, tutto ciò ovviamente mi attraeva!”.
Nel 2019 avevano raccolto abbastanza capitale iniziale per firmare un contratto di affitto di 99 anni per un terreno della superficie di 780 ettari. Il terreno non era stato utilizzato per l’agricoltura dagli Anni 90 e stava diventando sempre più incolto.
Prima di poterlo sfruttare, il loro primo compito si è rivelato quello di costruire una strada di accesso e un ponte e di posare una linea elettrica ad alta tensione lunga otto chilometri.
“Le varietà convenzionali si trovano a lottare contro la pressione del cambiamento climatico”
Alla fine del 2020, Stocker si è dimesso dal lavoro presso il produttore internazionale di caffè, la Olam International, e si è trasferito in una casa di pietra fatiscente sul terreno appena acquistato.
Dopo aver ristrutturato l’abitazione, si è messo subito al lavoro per creare un vivaio con 400.000 piante di caffè.
Fin dall’inizio, la Mount Sunzu Coffee ha puntato su una varietà ibrida messa a disposizione da un coltivatore francese.
“Ha il tipico aroma del caffè arabica indigeno dell’Etiopia, ma con rese più elevate rispetto alla varietà originale”,
spiega Stocker. Questo ibrido offre anche una resistenza superiore alle malattie fungine e ai parassiti, aggiunge.
Per quanto ne sa, la ditta Mount Sunzu Coffee è stata il primo produttore a introdurre questa nuova varietà su larga scala.
“È stato ovviamente un rischio, ma credo che nei prossimi anni assisteremo a grossi cambiamenti nella coltivazione del caffè, dato che le varietà convenzionali si trovano a lottare contro la pressione del cambiamento climatico”.
Un impianto fotovoltaico alimenta uno speciale sistema d’irrigazione sviluppato in Brasile
Da quando ha acquistato il terreno, Stocker ha dedicato una parte dei suoi giorni a ottimizzare l’uso delle risorse della sua azienda agricola, applicando tutte le conoscenze acquisite in 14 anni di lavoro e di studio.
Questa competenza è evidente nella sua strategia di gestione dell’acqua, nell’uso dei pesticidi e nei metodi di fertilizzazione.
“Installando un sistema di irrigazione a pioggia lungo le file di piante di caffè, siamo riusciti a ridurre il consumo di acqua del 30 per cento”,
spiega Stocker.
Il sistema è stato sviluppato in Brasile e Fridolin lo alimenta con il proprio impianto fotovoltaico. I nutrienti per le piante vengono aggiunti all’acqua, il che significa che possono essere applicati più frequentemente, ma in quantità minori.
Questo aumenta l’assorbimento dei fertilizzanti e riduce le emissioni di azoto.
Secondo lui, migliorare la sostenibilità ha anche un senso dal punto di vista economico: il suo metodo consente di risparmiare sui pesticidi e sui fertilizzanti sintetici e di migliorare la qualità del suolo, portando in ultima analisi a rese più elevate.
Fridolin Stocker è l’unico dei fondatori dell’azienda che vive tutto l’anno nella fattoria in Zambia. Luca Costa, che si occupa di marketing e vendite, trascorre metà del suo tempo in Svizzera, mentre suo fratello Yanik Costa, il terzo socio dell’azienda, lavora a tempo pieno da casa, supervisionando le finanze e l’amministrazione dell’azienda.
L’ex studente del Politecnico di Zurigo è spesso solo, ma le opportunità nel suo Paese d’adozione sono troppe per fargli venire nostalgia di casa.
Egli ammette che ogni tanto gli viene voglia di un buon formaggio alpino svizzero e che gli mancano le chiacchierate con i colleghi che faceva durante il suo precedente lavoro e quando studiava a Zurigo.
Di tanto in tanto, soddisfa questo desiderio volando a una conferenza, dove può scambiare idee con i colleghi più esperti e verificare gli ultimi progressi della scienza agricola.
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