Per la nuova miniera australiana, l’efficienza della macinazione diventa un fattore decisivo nella filiera dei metalli critici e nella produzione

La nuova frontiera del rame non riguarda soltanto la scoperta di giacimenti o l’apertura di miniere. Sempre più spesso passa dall’efficienza dei processi, dalla capacità di trattare grandi volumi di minerale e dalla qualità delle tecnologie che governano le fasi più energivore della produzione. È in questo spazio, meno visibile ma decisivo, che si colloca il contratto assegnato ad ABB per il progetto Eva Copper Mine di Harmony Gold Mining Company Limited, nel Queensland nord-occidentale, in Australia.

L’ordine riguarda sistemi di azionamento per mulini destinati a una nuova miniera a cielo aperto che, secondo i dati disponibili, dovrebbe produrre circa 60.000 tonnellate di rame l’anno per almeno 15 anni. La notizia ha un significato più ampio del singolo fornitore: il rame è una materia prima essenziale per reti elettriche, veicoli elettrici, impianti rinnovabili, accumulo energetico e infrastrutture digitali. Secondo la fonte iniziale, la domanda globale di rame è stimata in crescita del 24 per cento entro il 2035.

In questo scenario, il tema non è soltanto estrarre più metallo, ma farlo con impianti capaci di combinare continuità operativa, controllo dei consumi, sicurezza e integrazione locale. Eva Copper si trova circa 75 chilometri a nord di Cloncurry e 95 chilometri a nord-est di Mount Isa, in una regione mineraria storica per l’Australia. Il progetto è descritto come una miniera greenfield di rame e oro, con una produzione annua proposta di circa 60.000 tonnellate di rame e 19.000 once troy d’oro, oltre a una prospettiva occupazionale indicata in 1.000 posti nella costruzione e 450 nella fase operativa.

Per Harmony, Eva Copper è anche una mossa di diversificazione. La società, storicamente legata all’oro, indica il progetto come una risorsa ferro-ossido-rame-oro acquisita nel dicembre 2022. Dopo il completamento dello studio di fattibilità, il board ha deciso nel novembre 2025 di procedere con la costruzione, mentre la prima produzione è attesa nella seconda metà del 2028. La traiettoria temporale conferma un aspetto spesso sottovalutato: nella filiera dei metalli critici, fra decisione di investimento, cantieri, avviamento e piena operatività passano anni, non mesi.

Il punto critico è la macinazione del minerale

Nel ciclo di una miniera di rame, la macinazione è una delle fasi industriali più delicate. Dopo frantumazione e movimentazione, il minerale deve essere ridotto a una granulometria adatta alla concentrazione, nel caso di Eva Copper attraverso un circuito convenzionale con crushing, grinding e flotation. È qui che l’efficienza elettrica e meccanica incide sui costi, sulla disponibilità dell’impianto e sulla stabilità del processo.

Harmony descrive il progetto come articolato su sei cave a cielo aperto e su un concentratore convenzionale, con una vita di miniera prevista superiore a 15 anni. ABB fornirà un sistema Gearless Mill Drive da 24 megawatt per un mulino SAG da 40 piedi e un sistema Ring-Geared Mill Drive a doppio pignone e velocità variabile da 18 megawatt per un mulino a sfere da 27 piedi. I due mulini saranno fra i maggiori consumatori di energia del sito: per questo la valutazione tecnologica ha attribuito un peso rilevante all’efficienza degli azionamenti.

La differenza fra le due soluzioni è tecnica ma sostanziale. Nel GMD, ABB spiega che vengono eliminati componenti meccanici tipici di una trasmissione convenzionale, come corona dentata, pignone, riduttore, giunto, albero motore e cuscinetti del motore. Il mulino diventa parte integrante del motore, perché i poli del rotore sono montati direttamente sul corpo del mulino. Questo riduce i punti meccanici soggetti a usura e consente un controllo diretto della rotazione.

Nel caso del RMD, invece, la logica è quella di una trasmissione ad anello dentato, ma con sistemi moderni a frequenza variabile. Le soluzioni ring-geared possono essere configurate per mulini a bassa o alta velocità, a singolo o doppio pignone, con o senza riduttore. La versione a velocità variabile consente avviamenti più morbidi, controllo della coppia e maggiore flessibilità operativa. In una miniera che deve lavorare grandi masse di materiale, questa flessibilità non è un dettaglio, ma una condizione per governare la variabilità del minerale.

“ABB metterà insieme capacità manifatturiere locali, competenze globali e tecnologie collaudate per sostenere il più significativo nuovo progetto minerario del Queensland. I nostri sistemi di azionamento per mulini supporteranno una macinazione affidabile ed efficiente al centro del progetto Eva Copper Mine, che avrà un ruolo importante nel rafforzare la catena di fornitura del rame a supporto della transizione energetica”,

ha dichiarato Björn Jonsson, Global Business Line Manager, Mining & Materials, nella divisione Process Industries di ABB.

Una eHouse locale per integrare standard e sicurezza

Un elemento industriale rilevante è la scelta di includere nel progetto una eHouse, cioè una soluzione prefabbricata che ospita apparati elettrici, automazione, controllo e componenti ausiliari in un ambiente progettato per essere installato e integrato più rapidamente nel sito. Secondo ABB, l’eHouse sarà ingegnerizzata e prodotta in Australia per rispettare standard locali e requisiti di sicurezza degli operatori.

La localizzazione della manifattura non elimina la dimensione internazionale della commessa. L’ingegneria sarà gestita da un team ABB distribuito fra Australia, Finlandia e Svizzera. È un dettaglio importante perché mostra come l’innovazione mineraria contemporanea non sia più soltanto una questione di macchine pesanti, ma di catene del valore tecnologiche, competenze di automazione, standardizzazione elettrica e capacità di coordinare installazioni complesse in aree remote.

La presenza di una eHouse può incidere su tempi, sicurezza e manutenzione. In un impianto minerario greenfield, ridurre le interfacce fra fornitori, quadri elettrici, sistemi di controllo e componenti di potenza significa contenere il rischio di ritardi nella fase di commissioning. La logica è modulare: portare sul sito una parte già integrata dell’infrastruttura elettrica e di automazione, con procedure più prevedibili e compatibili con gli standard australiani.

Dal punto di vista tecnologico, il nodo è la continuità del processo. Un concentratore non lavora per episodi, ma per flussi. Qualsiasi fermo nella macinazione si riflette sulla capacità dell’impianto di alimentare la flottazione e, di conseguenza, sulla produzione di concentrato. Per questo gli azionamenti dei mulini sono componenti strategici: devono reggere carichi elevati, partire in modo controllato, adattarsi alla variabilità del minerale e mantenere disponibilità elevata lungo la vita dell’asset.

Questa dimensione impiantistica spiega perché l’innovazione nel settore minerario non coincida necessariamente con una singola invenzione visibile. Spesso nasce dall’integrazione di componenti già maturi, portati però a scale di potenza elevate e inseriti in architetture operative più controllabili. Nel caso di Eva Copper, motori, convertitori, quadri, automazione e sicurezza diventano parte di un’unica infrastruttura di processo, progettata per ridurre il margine di incertezza in un sito remoto e ad alta intensità di capitale.

Il Queensland cerca continuità nella filiera del rame

Il progetto Eva Copper si inserisce in un momento di forte attenzione per la filiera mineraria del Queensland. Il Governo statale ha presentato l’investimento come pari a 2,3 miliardi di dollari australiani, collegandolo alla tenuta industriale della regione di North West Queensland e al rapporto con infrastrutture come Mount Isa, il Port of Townsville e la catena di lavorazione del rame. Secondo la dichiarazione ministeriale del 25 novembre 2025, il progetto dovrebbe creare fino a 1.450 posti di lavoro complessivi.

“Il Queensland è aperto agli affari e, ricostruendo la fiducia degli investitori, stiamo generando nuovi investimenti per rafforzare le nostre comunità regionali e creare posti di lavoro locali. Stiamo sostenendo la crescita del settore delle risorse, che è alla base della prosperità di lungo periodo del Queensland, e la nuova miniera Eva Copper nello Shire di Cloncurry, vicino a Mount Isa, produrrà esattamente questo risultato”,

ha dichiarato David Crisafulli, Premier del Queensland.

La dimensione territoriale è cruciale. Una nuova miniera non produce soltanto metallo: mobilita logistica, energia, manutenzione, competenze, servizi e relazioni con le comunità locali. Harmony indica che il progetto si trova sulle terre tradizionali del popolo Kalkadoon e segnala consultazioni in corso per definire un Eva Copper Community Investment Framework, con l’obiettivo di strutturare in modo trasparente il valore sociale condiviso.

Questa cornice mostra una tensione tipica delle materie prime critiche. La transizione energetica richiede più rame, ma l’apertura di nuove miniere deve confrontarsi con autorizzazioni, impatti ambientali, rapporti con le comunità, disponibilità di acqua ed energia, sicurezza del lavoro e accettabilità sociale. Nel febbraio 2026 Harmony ha presentato una richiesta di modifica rilevante dell’autorizzazione ambientale, mentre la documentazione pubblica indica che il processo decisionale sulla modifica era in corso dopo il periodo di notifica pubblica.

“Eva Copper Mine rappresenta una nuova fase entusiasmante nella storia di 75 anni di attività mineraria responsabile di Harmony. Siamo orgogliosi di investire nella provincia mineraria di livello mondiale del North West Queensland e non vediamo l’ora di lavorare con tutti i nostri stakeholder mentre entriamo nella fase di esecuzione del progetto”,

ha dichiarato Beyers Nel, Chief Executive Officer di Harmony Gold Mining Company Limited.

Dalla macchina al sistema, la miniera diventa piattaforma

L’aspetto più interessante della commessa ABB è il passaggio dalla macchina isolata al sistema industriale integrato. Un azionamento da 24 megawatt o da 18 megawatt non è soltanto un componente elettromeccanico: è un punto di convergenza fra elettronica di potenza, automazione, manutenzione predittiva, sicurezza degli operatori, progettazione del processo e gestione energetica. Nel caso di Eva Copper, la scelta dei drive segnala che la competitività del rame futuro dipenderà anche dalla qualità dell’infrastruttura di processo.

La macinazione è particolarmente adatta a questo tipo di innovazione perché concentra tre problemi industriali: elevato assorbimento energetico, usura meccanica e variabilità del minerale. Un sistema a velocità variabile consente di adattare il funzionamento del mulino alle condizioni operative, evitando che l’impianto lavori sempre secondo parametri rigidi. Nelle miniere moderne, questa flessibilità può tradursi in minori sollecitazioni meccaniche, maggiore regolarità del processo e migliore controllo della disponibilità.

La prospettiva di mercato resta tuttavia prudente. Le stime sulla domanda di rame dipendono da velocità della transizione elettrica, investimenti nelle reti, diffusione dei veicoli elettrici, politiche industriali e cicli dei prezzi. Inoltre, la costruzione di nuove miniere richiede anni e resta esposta a ritardi autorizzativi, vincoli ambientali, pressione sui costi e disponibilità di competenze. Eva Copper, secondo Harmony, ha il front-end engineering design completato e lavori preliminari avanzati, con una costruzione attesa fra 24 e 30 mesi.

Per ABB, il contratto rafforza la presenza in una nicchia tecnologica ad alto valore aggiunto: gli azionamenti per grandi mulini, dove affidabilità e potenza sono decisive. Per Harmony, rappresenta un tassello nella costruzione di un portafoglio più esposto al rame. Per il Queensland, il progetto è un banco di prova sulla capacità di trasformare la domanda globale di metalli critici in occupazione, infrastruttura e continuità industriale. La vera innovazione, in questo caso, non sta solo nel motore: sta nel modo in cui energia, automazione e filiera mineraria vengono progettate come un unico processo.

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