Lunga appena tre millimetri, la nuova specie di Thecacera individuata a Taiwan si nutre di un briozoo che potrebbe rivelarsi un’ulteriore scoperta

Una scoperta avvenuta per caso, su scala millimetrica, mette in luce la straordinaria varietà ecologica dei fondali marini di Taiwan. L’individuazione di Thecacera sesama offre infatti una preziosa tessera mancante nello studio dei micro-ecosistemi del Pacifico occidentale, confermando come la ricerca biologica trovi alleati preziosi anche nelle esplorazioni amatoriali. L’identificazione di questa minuscola lumaca di mare, caratterizzata da un corpo traslucido e picchiettato di giallo e nero, aggiunge un nuovo e affascinante capitolo alla mappa della biodiversità in un’area già considerata un hotspot biologico mondiale.

Una lumachina di mare grande quanto un seme di sesamo

Thecacera sesama è una lumachina di mare dal corpo bianco traslucido ricoperto di fitti puntini neri e gialli e macchie bianche a forma di fiocco di neve. I ricercatori della National Taiwan Ocean University, del National Museum of Natural Science e della National Taipei University of Education l’hanno chiamata così, “sesama”, perché le macchie che punteggiano la superficie dorsale della specie ricordano piccoli semi di sesamo. E anche perché questa nuova specie di nudibranchi, di cui è stata appena pubblicata la descrizione scientifica, ha una lunghezza di appena tre millimetri – come un piccolo seme di sesamo, o un seme di kiwi.

“I subacquei taiwanesi la chiamano ‘sesamo’ in cinese ed è anche piccola come un seme di sesamo, da qui il nome”,

spiega il team di ricerca.

Sarebbe stato facile non notarla, sul colorato fondale marino di Keelung, a nord di Taiwan. Eppure è stata scoperta completamente per caso:

“Durante un’immersione ricreativa nell’estate del 2019, mentre era studente universitario, Ho-Yeung Chan ha scoperto accidentalmente la Thecacera sesama sp. nov. nelle acque del nord di Taiwan”,

spiegano i ricercatori. Chan, tra gli autori dello studio, si è reso conto che si trattava di una specie ancora sconosciuta soltanto dopo aver consultato un esperto di nudibranchi.

Biologia, comportamento e interazione con l’habitat

La classificazione della Thecacera sesama come nuova specie è stata possibile grazie alla combinazione del tradizionale esame morfologico con la filogenetica molecolare. Pur condividendo una colorazione maculata simile a quella di Thecacera pennigera, la nuova specie si distingue nettamente per le dimensioni corporee significativamente inferiori.

I ricercatori hanno scoperto che si tratta della “specie sorella” della Thecacera picta, un’altra piccola lumaca di mare caratterizzata da vivaci macchioline colorate. Come quest’ultima, la Thecacera sesama interagisce con una particolare specie di briozoo, un organismo coloniale sessile noto per creare incrostazioni sugli scafi delle navi.

I quattro comportamenti principali osservati – alimentazione, ricerca di cibo, accoppiamento e deposizione delle uova – avvengono nei pressi delle colonie di briozoi. Come si legge nello studio,

“Gli esemplari si trovano tipicamente in stretta associazione con le loro prede briozoe, spesso posizionati sopra o immediatamente adiacenti alle colonie attive”.

La lumachina di mare è un predatore molto specializzato che si nutre di una certa specie di briozoo. Il dato più affascinante è che questo briozoo non somiglia a nessuno di quelli già individuati come prede delle altre specie di Thecacera. L’osservazione della Thecacera sesama, insomma, potrebbe portare con sé la scoperta di una nuova specie di Bryozoa.

L’importanza di una scoperta avvenuta per caso

Nonostante sia avvenuta per caso, la scoperta della nuova specie Thecacera sesama ha un’importanza straordinaria. Innanzitutto, si tratta della prima descrizione formale di un membro del genere Thecacera in quasi trent’anni. E poi è avvenuta in una regione in cui le immersioni per la ricerca di nudibranchi sono possibili solo per 4 mesi all’anno per via di tifoni stagionali, onde e temperature proibitive.

La regione del Pacifico occidentale in cui è avvenuto l’avvistamento, inoltre, è considerata un hotspot di biodiversità per la vita marina: in base ai dati della Sottocommissione per il Pacifico occidentale del CIO (WESTPAC), l’area ospita oltre il 75% di tutte le specie di corallo conosciute, il 50% delle barriere coralline del mondo, la più vasta area di foreste di mangrovie e 3.000 specie di pesci.

“La regione del Pacifico occidentale, comprese le acque intorno a Taiwan, rappresenta un punto caldo di biodiversità per i gasteropodi marini, tuttavia la fauna di nudibranchi di questa regione rimane scarsamente documentata rispetto ad altre province biogeografiche marine”,

spiegano gli scienziati. Potrebbero esserci molte altre specie ancora da scoprire nelle acque di Taiwan. Come si legge nello studio,

“Questa scoperta mette in luce la ricca, ma ancora poco documentata, biodiversità marina di Taiwan e sottolinea l’importanza di combinare l’esame morfologico tradizionale con la filogenetica molecolare per una delimitazione accurata delle specie nei lignaggi criptici di nudibranchi”.

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