CERCA
Droni e algoritmi documentano per la prima volta il supporto sociale tra capodogli durante il parto: la scoperta merito del Progetto CETI
I ricercatori del Progetto CETI (Cetacean Translation Initiative) hanno osservato da vicino la nascita di un capodoglio per la prima volta. E hanno fatto una scoperta straordinaria: tutti gli individui adulti presenti all’evento hanno assistito la madre e il cucciolo durante il parto. Prima hanno circondato la madre, poi si sono dati il cambio nel sostenere il piccolo capodoglio per permettergli di respirare la prima volta e hanno tenuto a bada gli animali incuriositi che volevano avvicinarsi.
Una straordinaria prima volta
Esiste, in natura, una certa clandestinità che le nostre tecnologie non riescono (ancora) a violare. La catalogazione, lo studio dell’anatomia e il monitoraggio dello stato di conservazione di una specie non toccano neanche di sfuggita l’intimità ecologica che dà forma all’esistenza di individui e comunità animali.
Nessuno ha mai osservato per esempio la riproduzione delle anguille o degli squali balena nel loro ambiente naturale, non abbiamo idea di cosa vadano a fare i grandi squali bianchi nel White Shark Café, abbiamo creduto estinta la talpa dorata di De Winton per quasi ottant’anni perché non riuscivamo a vederla (e alla fine l’abbiamo trovata soltanto grazie al DNA ambientale).
Potrà sembrare strano, agli occhi di una specie che cerca la vita su pianeti lontani, eppure la Terra ci regala ancora delle straordinarie prime volte che permettono di guardare in modo diverso una specie, e con essa l’intero mondo dei viventi. La scena a cui hanno assistito i ricercatori del Progetto CETI la mattina dell’8 luglio 2023 è stata una di quelle prime volte.
Da una barca a vela, non distante dalle coste della Dominica, gli scienziati hanno potuto osservare da vicino la nascita di un capodoglio. E hanno scoperto che gli individui adulti della specie partecipano al parto supportando le madri e i loro piccoli.
Nascita di un capodoglio: il rituale del primo respiro
Alle 9.50, hanno notato che tutti gli 11 capodogli della ben nota “Unità A” si sono radunati in superficie. Essendo questa Unità composta da due linee matriarcali geneticamente distinte – una discendente da una matriarca chiamata Lady Oracle e un’altra discendente da una matriarca chiamata Fruit Salad – raramente si ritrovano tutte insieme per il foraggiamento. I ricercatori, allora, hanno deciso di osservare meglio per capire cosa stesse succedendo.
Alle 11.12, le pinne caudali della femmina adulta Rounder sono emerse dall’acqua, lasciando una scia di sangue scuro. Rounder stava partorendo. In quel momento, altre femmine adulte si sono posizionate intorno a lei. Appena dopo il parto, avvenuto alle 11.46,
“Gli individui si sono alternati nel sollevare il neonato, sostenendolo fisicamente e spingendolo verso la superficie, in modo coerente con il sostegno di un neonato a galleggiamento negativo”,
si legge nello studio pubblicato su Science.
I cuccioli di capodoglio appena nati, spiegano gli scienziati, non sanno nuotare: per poter respirare la prima volta, devono essere portati in superficie. Nelle tre ore successive al parto, tutti i membri dell’Unità A si sono alternati per sostenere il piccolo, e hanno anche tenuto a bada un branco di globicefali curiosi e un folto gruppo di delfini di Fraser. Dopodiché si sono allontanati per tornare alle loro occupazioni, lasciando madre e cucciolo da soli.
Visualizza questo post su Instagram
Algoritmi e scienziati per dare un senso al comportamento dei cetacei
Negli ultimi 60 anni sono state segnalate appena 4 nascite di capodogli, e soltanto una – osservata a posteriori e da una certa distanza – è stata riportata in un rapporto scientifico. Fino all’osservazione del 2023, oggi descritta in due distinti studi. Il gruppo di ricerca guidato da David Gruber, esploratore del National Geographic e fondatore del Progetto CETI, si trovava al largo delle coste della Dominica per studiare la comunicazione tra capodogli, equipaggiato di telecamere e idrofoni che gli hanno permesso di immortalare lo straordinario momento della nascita del capodoglio.
Quello che hanno osservato e documentato è la prima prova di una specie animale diversa dai primato che assiste un individuo durante il parto. In quelle cinque ore e mezza, il team del Progetto CETI ha usato un idrofono e due droni per monitorare l’attività di tutti gli 11 individui coinvolti. In seguito, per ricostruire il comportamento di ciascun cetaceo, e definire i ruoli dei singoli, hanno elaborato un programma di apprendimento automatico che ha identificato e analizzato schemi ricorrenti nelle azioni dei capodogli.
Il software, hanno poi spiegato, è riuscito a separare i movimenti dei singoli animali, ma l’identificazione di Rounder, Lady Oracle e Fruit Salad ha richiesto annotazioni manuali da parte di Shane Gero:
“Abbiamo avuto bisogno di un intero gruppo di scienziati per dare un senso a questo evento”,
ha affermato Gruber.
Misurando l’orientamento dei cetacei, il team ha scoperto che la posizione sociale delle balene all’interno del gruppo potrebbe aver influenzato il loro ruolo durante il parto e le cure post-parto: le femmine più strettamente imparentate con Rounder, spiegano, erano quelle più vicine a lei e al suo cucciolo. E durante i momenti più concitati del parto, hanno modificato le loro vocalizzazioni, aumentando la frequenza dei clic, come se stessero reagendo a qualcosa di eccitante.
La nascita di un capodoglio filmata dal Center for Biological Diversity
Ecco tre approfondimenti che potrebbero interessarti:
White Shark Café, il misterioso covo degli squali bianchi
Una nuova scoperta sulla straordinaria evoluzione dei cetacei
Il più antico canto di balena mai registrato risale al 1949
